Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 годы. Во время свадьбы дочери Дона Вито Корлеоне, главы семейства, домой с полей Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Отмеченный наградами ветеран, он является надеждой рода и не стремится приобщиться к жестокому делу отца.
Вито Корлеоне продолжает управлять империей согласно традиционным устоям, однако наступает новая эра. Появляются силы, жаждущие пересмотреть существующие правила. Эта конфронтация приводит к тому, что на самого Дона Корлеоне совершается покушение.
